電影講述了這樣一個故事：在封建思想橫行于世的背景下，女主角頌蓮不得已嫁入豪門，成為陳家四太太。大太太信佛，兒子經商。二太太是個笑面虎，想方設法為在老爺那兒得寵。三太太戲班出生，因受老爺寵愛而任意妄為。就在這高深的陳家大院里，四位太太各懷鬼胎，為了爭寵得權上演一幕幕的酸甜苦辣，最后卻以三太太的死、四太太的瘋、又來五太太而卷旗息鼓。

正如女主角頌蓮在電影開頭時的所做所為，當時的`女性作為父權社會的經濟附庸，喪失了幾乎所有的權利，唯一可以做的就是希望嫁個有錢人。而陳家二太太看到老爺喜新厭舊娶來了頌蓮，不得不一邊向老爺爭寵說想再生個兒子，一邊向頌蓮背地里捅刀子，費盡心思地為了得到老爺的重視。由此，后院之中沒有硝煙的戰爭打響，即便是讀過一年大學的頌蓮也無法抵抗地被封建思想，即人人口中的“老規矩”所左右。

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本片從頭至尾滲透著傳統女教封建倫理觀念。姑且不論陳家女仆個個不識字，“女子無才便是德”的思想，單是大太太初見頌蓮說的那一番話就只得推敲：“好，好，多過書好，知書達理就好，要與他人和睦相處，好生伺候老爺?！笨梢?，到頭來高學歷卻被認為是懂情理，還是要以“好生伺候老爺”為重。

另外，女性被禁在家中，眾人也是習以為常。電影唯一一個外景是頌蓮入嫁時執意自己走去陳家時的情景。在此之后頌蓮再無踏出過陳家大門，就連看病也是由仆人請醫生上門。眾太太對在院中一隅秉承封建理念享受榮華富貴早已麻木不仁。他們就在這大院中平日無所事事，晚上以得到老爺垂青，服侍老爺為樂。

最后，本片還體現出了女性被排除在政治之外的尷尬境地。片中，點燈錘腳的場景出現過若干次，在某位太太院里點上大紅燈籠，代表這位太太晚上將伺候老爺。而當晚老仆給太太錘腳，則正如老爺所說：“腳理順了，就更容易伺候男人了?！庇纱丝梢?，單是這兩點就使得太太們在勾心斗角、爭寵求點燈的同時，放棄了作為女性基本的政治權利。他們甘心泯滅自己對于權力的希望之火，并極力依附于男人。如此的好計謀，可謂一箭三雕。

本片陳老爺從未在鏡頭前路過一次正臉，在寓意著“老規矩”的同時，更突出了女人們的地位低下，如此的表達手法甚好。而鏡中四位演員更是將劇中人物鮮明的性格演得惟妙惟肖。在奪得一個個國際獎杯后，該電影更因故事背景被改革初期的新中國所不容，于90年代初期被禁播過一段時間。但禁播的行為反而更能體現出該片描述的當時婦女地位是否屬實。